Non si conosce bene l'origine della prima birra: si dice che sia nata in Mesopotamia o Egitto, anzicchè nelle Isole Orcadi o Malta, ma è possibile che il fenomeno della fermentazione sia stato scoperto per caso in varie parti del mondo grosso modo nello stesso periodo.
La Mesopotamia, per esempio, è stata la terra che per prima ha visto nascere la professione del birraio e che ha messo in pratica varie tipologie: scure, chiare, rosse, forti... Diversi nomi indicavano birre prodotte con vari cereali.
La birra aveva anche un significato religioso e rituale, nell'antico Egitto, era considerata alimento e medicina.
I bambini facevano sacrifici di birra al dio Thout ne bevevano una ciotola dopo essersene cosparsi gli occhi e la bocca.
E poi, era somministrata ai neonati, diluita con acqua e miele, per rimediare alla mancanza di latte delle madri.
Ma c'era una cosa che era diversa fra Egizi e Babilonesi: per i primi la birra era un'industria statale, infatti, pare che la producessero i faraoni stessi; per i secondi invece era un semplice prodotto artigianale. La birra viene ricordata anche nei sacri libri del popolo ebraico, come il biblico Deuteronomio e il Talum nella festa degli Azzimi che ricorda la fuga dall'Egitto, dove si pasteggia per sette giorni con pane azzimo e birra.

La Grecia, pur non producendone, ne consumava parecchia, soprattutto in occasione delle feste in onore di Demetra, dea delle messi. Si trattava di prodotti importati, per lo più fenici, ma anche egizi e babilonesi. Mentre vi era lo svolgimento dei giochi olimpici non era ammesso il vino, per cui si beveva solo birra.
Etruschi e Romani sembra apprezzavano di più il vino, ma alcuni personaggi di quella società diventarono forti sostenitori della birra: Agricola, governatore della Britannia, tornato a Roma nell'83 d.C. accompagnato da tre esperti birrai di Glevum (l'odierna Gloucester) e aprì il primo pub della nostra Penisola.

Tra i popoli barbarici, i Germani e i Celti erano i più propizi consumatori di birra. I primi organizzavano feste che in realtà erano occasioni per enormi bevute. I Celti, fin dai primordi, crearono una civiltà fortemente legata alla birra.
Un notevole miglioramento si ebbe nel Medioevo, quando i monaci introdussero nuovi ingredienti, tra i quali il luppolo; in tempi più remoti infatti l'aromatizzazione della birra si limitava a erbe o spezie. Anche in Gran Bretagna la birra, chiamata aie, acquisì un significato religioso: veniva prodotta dalle massaie e il ricavato veniva devoluto a chiese e conventi.

In Inghilterra diventò bevanda nazionale, poiché l'acqua, spesso infetta, veniva bollita e sterilizzata per produrla. Dortmund fu invece una delle prime città tedesche a esportare: già cinque o sei secoli fa le sue birre viaggiavano in botti di legno in un raggio di 30 chilometri. Nei tre secoli dopo la scoperta dell'America, in Europa si incrementarono varie tipologie birrarie, tutte basate sull'unico sistema di fermentazione conosciuto, la alta. Nella metà del secolo scorso, molti studi sui lieviti portarono alla produzione di birra a bassa fermentazione, oggi è la più diffusa nel mondo.